A palavra "desvio" está relacionada com "desviar" que significa sair do trajecto.  Em sociologia, a nossa preocupação é tanto com o que faz com que as pessoas se mantenham no trajecto como com o que faz com as pessoas que saiem dele.

Um desvio é uma violação de uma norma social.  A questão é então tanto "Porque temos e cumprimos normas sociais?" como "Porque as violamos?"

Qual é a diferença entre desvio e crime?  Ambos são a violação da norma social. O crime tem a característica adicional de que uma lei foi criada contra ele, tornando-o um crime ou uma ofensa criminal.  Nem tudo o que é ilegal é criminoso; uma multa de estacionamento não é uma ofensa criminal; conduzir sobre o efeito do álcool já é.